對圓頂龍和腕龍的牙齒進行的化學分析表明，這些大型生物的體溫與哺乳動物類似。(圖片提供：Dmitry Bogdanov；Thomas Tutken/波恩大學)
古生物學家Richard Owen在1842年挖掘一具恐龍化石時，認為它看起來像一類爬行動物——一只生有鱗片、動作遲緩的四肢以及冷血的『恐怖蜥蜴』。然而人們今天知道許多恐龍是快速、有力而凶悍的。自上世紀60年代開始，科學家便一直在爭論，遲緩的爬行動物的那些冷血的生理特征能否為像迅猛龍這樣敏捷而迅速的恐龍提供動力。如今，科學家利用一項曾為氣候學家所獨享的技術，證明了大型的四足恐龍與哺乳動物具有類似的體溫——有證據表明，它們要麼是溫血動物，要麼比現代爬行動物更善於保持體溫。
美國帕薩迪納市加利福尼亞理工學院的進化生物學家Robert Eagle是從該校的同事那裡聽說這項技術的，後者曾用它來重建古代氣候。通過分析古老岩石中的礦物質，地球化學家能夠確定不同化學同位素的相對數量。不同同位素的形成往往取決於在高溫或低溫條件下發生的化學反應。
這種名為『集群同位素溫度測定法』的技術集中研究了與碳和氧的化學鍵有關的一種反應。在較低溫度下形成的礦物質中，更多罕見的同位素碳13與氧18易於構成化學鍵。通過研究礦物質中捕獲的二氧化碳，加利福尼亞理工學院的地球化學家John Eiler與其他研究人員曾試圖確定在這些礦物質形成的時候，地球的溫度是多少。
科學時報
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