圖一：乙醇醛的分子結構(C2H4O2)，其中包含了兩個碳原子
圖二：蛇夫座恆星形成區中的年輕恆星周圍首次探測到生命分子，距離地球400光年
本次研究中，天文學家們使用了歐洲南方天文台阿塔卡馬大毫米波/次毫米波陣列(ALMA)來探測宇宙生命分子的信號。在此之前，科學家已經探測到乙醇醛存在於宇宙空間中，但在這個雙星系統周圍出現卻是第一次，其發現的距離相當於太陽系中天王星的位置，而且是與我們太陽類似的恆星，這說明在恆星周圍行星形成期，有一些生命所需的化學化合物存在於年輕的恆星周圍。
位於丹麥的尼爾斯波爾研究所科學家簡斯·約根森教授(Jes Jørgensen)認為發現乙醇醛生命分子的位置處於年輕恆星周圍圍繞的氣體和塵埃盤中，該分子是一種非常簡單的糖類分子，與我們平時加入咖啡的糖沒有多大區別。約根森教授是本次對宇宙生命分子研究的主要科學家。該分子是形成RNA的組分之一，而RNA與DNA存在相關性，它們都是構建生命的基石之一。
圖1是藝術家繪製的乙醇醛生命分子，顯示了乙醇醛的分子結構(C2H4O2)，其中包含了兩個碳原子，而碳原子顯示的為灰色、氧原子為紅色，氫原子為白色。歐洲南方天文台阿塔卡馬大毫米波/次毫米波陣列(ALMA)的靈敏度非常高，其工作波段為0.3至9.6毫米的短波，由66臺高精度射電天線構成。根據丹麥奧胡斯大學的研究人員、本項宇宙生命分子探測任務團隊的成員塞西爾·法瓦若(Cecile Favre)介紹：“該研究成果是令人興奮的，揭示了在年輕恆星周圍存在糖分子的事實。”此外，研究人員還認為糖類分子不僅存在於宇宙空間中或者行星上，而且也可能往正確的方向演化。
在銀河系中部天區的寬廣宇宙空間中，IRAS 16293-2422恆星存在於暗色的蛇夫座(rho Ophiuchi)恆星形成區中，其距離我們大約400光年。星際氣體和塵埃在不斷聚攏坍縮形成嬰兒恆星，其周圍宇宙空間環境是極度寒冷的，許多氣體凝固形成類似冰狀的物質附著於塵埃粒子上，然後這些分子互相黏合，最後形成了更加複雜的分子。一旦恆星形成後並以中等速率進行旋轉，就會帶動周圍的氣體和塵埃，而且會加熱內側的塵埃雲，這樣在溫度較高的空間環境下將形成複雜的化學分子。我們通過強大的射電望遠鏡，比如歐洲南方天文臺阿塔卡馬大毫米波/次毫米波陣列，可以探測到該過程中釋放出的射電信號。
IRAS 16293-2422恆星距離我們大約400光年，位於比較靠近地球的恆星形成區中，這裡是天文學家研究星際分子以及年輕恆星周圍化學成分的理想觀測目標。依靠新一代的射電望遠鏡陣列的觀測能力，天文學家們現在有機會研究正在形成的行星系統中的氣體和塵埃雲細節。由此卻產生了一個大問題：存在於宇宙空間中的分子需要演化至何種程度後才能進入行星環境中？對這一問題的研究將告訴我們宇宙中的生命將出現何處，而阿塔卡馬大毫米波/次毫米波陣列的觀測正在揭開這個謎團。
稿源： 騰訊科學
