鯨魚座T星與我們是如此之近，以至於用肉眼都可以看到它 圖片來源：Mikko Tuomi/赫特福德大學
天文學家已經發現可能有5顆行星正在圍繞鯨魚座T星(Tau Ceti)運行，後者是太陽系外距離我們最近的單一恆星，其溫度和亮度與太陽相近。如果這些行星真的存在，其中一顆與恆星保持適當距離的行星可能擁有適宜的溫度、由液態水形成的海洋，甚至還有生命。但現在還不要急於背上行囊——這一發現依然需要得到證實。
鯨魚座T星距離地球僅為12光年，僅相當於後者到太陽最近的恆星半人馬阿爾法星距離的3倍。鯨魚座T星與太陽是如此相像，以至於一直在尋找可能的外星文明無線電信號的天文學家Frank Drake，在上世紀60年代便將它當成是自己的首個目標。與大多數昏暗、寒冷和微弱的恆星不同，鯨魚座T星像太陽一樣是一顆明亮的G型黃色主序星——每 25顆恆星中才有一顆這樣的恆星。此外，與半人馬阿爾法星不同——它還包含一顆G型恆星以及一顆行星，鯨魚座T星是單獨一顆恆星，因此系統中不存在會對行星產生引力乾擾的第二顆恆星。
英國赫特福德大學的天文學家Mikko Tuomi及其同事分析了智利、澳大利亞和美國夏威夷的天文望遠鏡對鯨魚座T星進行的6000多次觀測結果。正如研究人員將在《天文學與天體物理學》雜誌上報告的那樣，鯨魚座T星在太空中運行的些微變化意味著恆星可能對5顆行星——質量僅為地球的2到7倍——的引力牽引作出了響應。
如果這是真的，由於所有5顆行星與母星的距離尚不及火星與太陽的距離，並且鯨魚座T星釋放的光線僅相當於太陽的45%，因此每顆行星接受的熱量應該小於太陽系中相同距離的行星接受的熱量。鯨魚座T星最內側的3顆行星——被稱為b星、c星、d星——因為太熱而不適於生命存活，由於與恆星距離很近，它們環繞母星運行一周分別只需14天、35天和94天。3顆行星中最遠的d星與鯨魚座T星的距離相當於水星到太陽的距離。
而第4顆行星e星被科學家認為可能是另一個存在生命的世界，儘管它的質量是地球的4倍。如果你在那裡生活，你會在空中看到一顆黃色的“太陽”，但一年卻只有168天。這是因為e星與鯨魚座T星的距離不及金星到太陽的距離，因此其旋轉速度比地球還快。第5顆也就是最外圍的行星，被稱為f星，它環繞母星運行一周需要640天，距離比火星到太陽的距離略近。
然而，Tuomi的研究小組警告說，恆星自身的擾動——而不是環繞的行星——也可能使鯨魚座T星產生微小的速度變化。
“他們正在挑戰極限。”美國加利福尼亞大學聖克魯茲分校的天文學家Gregory Laughlin說，“一些甚至很多這樣的行星可能會被疏略。但我認為，他們所做的絕對是最好的工作。”Laughlin指出：“你必須花許多年進行大量的速度測量，然後需要非常小心地——就像這篇論文所做的那樣——排除所有的系統噪音。”
研究團隊成員之一、澳大利亞悉尼市新南威爾士大學的天文學家Chris Tinney承認存在這樣的問題。他說：“這當然是非常誘人的證據，它可能是一個非常激動人心的行星系統。”但他強調驗證這一發現可能需要10年，但科學家並不想等那麼久。
如果這些行星真的存在——且它們環繞的恆星的年齡是太陽的兩倍，因此一顆適宜的行星有足夠的時間進化出比人類更為先進的生命形式。這或許也就解釋了為什麼鯨魚座T星上至今還沒有一個“人”曾試圖與“原始”的我們進行聯絡。
