世紀彗星明年訪地球 比滿月還亮 更勝哈雷

【明報專訊】2013年將是愛好天文者期盼的一年，因為這年將有兩顆彗星光臨地球，其中壓軸出現的一顆彗星「ISON」更堪稱是「世紀彗星」，其目視亮度將比滿月還亮，連白天也可看見，是近一世紀以來最光的彗星，可能比1986年造成全球天文熱潮的哈雷彗星還壯觀。

ISON今次相信是首次、也是唯一一次造訪太陽系，預料在明年11月和12月間接近太陽時，為北半球製造天文奇觀。按推算，隨着它逐漸接近太陽，2013年夏末普通人使用普通望遠鏡或雙筒望遠鏡便可以見到它；到11月底彗星越過「近日點」時最亮，可能較月球亮15倍，單憑肉眼可看到這顆彗星劃過夜空，肉眼觀測期由2013年11月直至2014年1月。

11月近太陽最耀眼

天文學家懷特豪斯博士（David Whitehouse）形容，這顆彗星將是近100年來肉眼能觀測到的最亮彗星：「它將在水平線上拖着如探射燈般的彗尾，接着彗星會在200萬哩以內的距離快速繞太陽飛行，比任何行星更近，然後我們可看到它出現在夜空，朝着北極星方向前進」。

專家警告或言過其實

ISON是由俄羅斯基斯洛沃茨克天文台進行搜索彗星與小行星的項目時發現的，天文學家夫斯基（Vitali Nevski）與諾維喬諾克（Artyom Novichonok）9月利用「國際科學光學網絡」（Ison）望遠鏡，在雙子座和巨蟹座之間捕捉星光，發現距太陽9.65億公里的木星軌道以外，有一個移動異常緩慢但頗光亮的物體，經過研究後確定是一顆彗星，命名為「ISON」。

ISON來自蘊藏數以萬億計大塊岩石和冰的彗星故鄉「奧爾特雲」（Oort cloud）。其直徑約幾十哩，表面烏黑，滿佈坑窪和塵土，但表層下含冰。其引力微弱，假如有人站在其上，可以跳起至凌空20哩，逾一個星期才跌回地面。隨着它接近太陽，受光熱影響而出現變化，明年10月靠近火星時，冰面受熱，地殼會出現裂縫和冒出氣體，逐漸形成彗尾。

這現象將會加劇，當它越過地球軌道時，從地表如泉湧噴發的氣體和塵埃折射陽光，將變得輝煌奪目。

在11月底起至12月初彗星最接近太陽期間，將最為耀眼明亮。由11月底到2014年1月，人類可憑肉眼在日落方向找到ISON的蹤影，其彗尾會與地平線呈水平。1月過後，它將逐漸遠離太陽，噴發的氣體和塵埃也逐漸減少，變歸沉寂。

另一彗星3月出現

儘管天文學界相信它最光亮時會比滿月強，連日間皆可看見，但專家指其體積不大，事實或有失期望。此外，這顆彗星既可因接近太陽而變得明亮，也可能被太陽光掩蓋而難以發現。

另外，發現不久的彗星「PanSTARRS」也將於3月、4月之間可憑肉眼觀看得到，因此明年可以說是彗星年。

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