"小矮人"遺骨震驚學界

在一座石灰岩山洞裡，一位印尼研究人員俯身在野餐桌旁，小心翼翼地撫弄著一隻碩鼠的骨頭，以尋找有關一種小矮人起源的線索。

這個被顛倒的世界可能曾經在這裡存在。在偏遠的弗洛勒斯島上，一支國際考察隊正在努力研究一具有1.8萬年歷史、已經變成化石的矮小穴居婦女骸骨。2003年，她的被發現曾引起國際上的轟動。

"小矮人"遺骨震驚學界
她的學名叫做弗洛勒斯人，綽號是"小矮人"。正在進行的這場搜尋是為了證明，她和2003年以來發現的十幾個其他的小矮人並不是自然界產生的特例，而是代表著一種獨具特色的人科物種。

研究人員阿偉說："他們在這裡屠宰了動物。"他一邊說著一邊研究可能是小矮人吃後剩下的牙簽大小的老鼠骨頭。在他身後，工作人員一桶桶地從一座很像教堂的山洞裡向外運土。洞內掛滿鍾乳石，深達40公尺。

弗洛勒斯人的發現震驚了科學家們，也使他們陷於分歧。在這裡，顯然存在過人類的一個遠親支系。他們顯示出的特徵在幾百萬年裡都不曾見到，但他們的生活年代卻與進化得更充分的人類相同。

幾乎是一夜之間，這一發現就有改變科學界對人類進化的認識之虞。這意味著要考慮一種可能性，即並非人類進化的所有答案都存在於非洲，人類的發展要比人們從前認為的更為復雜。

然而，批評者對小矮人的發現不屑一顧，認為沒有什麼值得稀奇的。他們繼續辯稱，身高只有一公尺、大腦的大小相當於嬰兒的小矮人只不過是一種畸形的人。他們說，其奇怪的外表可以歸咎於一系列造成身體和大腦萎縮的遺傳紊亂。

新物種判斷漸成共識
這場爭論在著名的科學刊物上展開。但研究人類起源問題的專家們日益形成的一種共識是，這的確是一個生活在比較靠近現代的---10萬年至1.7萬年前之間 ---單獨的原始物種。很有名望的《人類進化》月刊去年11月一期專門探討了弗洛勒斯人的發現，刊登了支持把小矮人列為一個新物種的12篇研究報告。對起碼3名小矮人的牙齒的分析發現了類似於早期人類或南方古猿的特徵。後者在380萬年到290萬年以前生活在非洲。澳大利亞的彼得·布朗和前田(音)的研究結果發表在《人類進化》月刊上。

佛羅里達州立大學的人類學家迪安·福柯及其密蘇裡州聖路易斯華盛頓大學醫學院的同事們發現，小矮人的大腦根本不像是一個有病的現代人的大腦。它雖小，但卻具有帶褶皺的表層和高度發達的額葉。這些特徵與其具有高級思維能力相符。

最具有決定性意義的發現之一是兩年前取得的。當時，史密森學會國立自然歷史博物館的馬修·托切利在《科學》雜誌上發表了他的研究成果。他發現，小矮人的左手腕與非洲類人猿或早期猿人的手腕無法區分，完全不像現代人類和尼安德特人的手腕。他說："這對我來說具有決定性意義。"

哈佛大學生物學家丹尼爾·利伯曼和哥倫比亞大學人類學家拉爾夫·霍洛韋起初都持懷疑態度，但現在也同意托切利的看法，即小矮人是一個新的物種。不過，霍洛韋並沒有排除其大腦患病的可能性。