科學家稱太陽系外行星系統中可能隱藏超級地球

藝術想象圖：圍繞開普勒-9運行的兩顆土星大小的行星



根據美國宇航局開普勒空間望遠鏡的觀測數據，一個新發現的太陽系外行星系統中可能隱藏著一個『超級地球』。

開普勒空間望遠鏡於去年3月昇空，其設計旨在幫助尋找太陽系外行星。其工作原理是『掩星觀測法』——當一顆或幾顆行星通過其母恆星面前時，恆星的光被局部阻擋，其亮度會出現相應的輕微下降。通過開普勒望遠鏡前所未有的精確測光，它能檢測出這種亮度變化並反推出掩星體，即行星的存在。

在對開普勒望遠鏡過去7個月來的數據進行分析之後，一個來自哈佛史密松天體物理中心的科學家小組發現了兩顆圍繞一顆編號為『開普勒-9』的恆星運行的行星目標。該恆星距離地球約2300光年。

其中一顆行星，編號為開普勒-9b，其圍繞母恆星的公轉軌道周期僅為19天。而另一顆，開普勒-9C，則要花費39天公轉一周。研究人員發現這兩顆行星的公轉軌道具有周期性的快慢變化。這意味著這兩顆行星之間陷入了『引力共振』——它們相互之間的引力互相作用，進而影響各自軌道特性。使用這些數據，研究人員得以計算出這兩顆行星的質量。計算結果顯示，這兩顆行星都是較土星稍重的氣態巨行星。

但是當研究人員試著用這兩顆行星的大小去解釋中央母恆星發生的亮度損失時，它們驚訝地發現了另外一顆微弱的掩星體。檢測到的這一微弱信號顯示有一顆更小，軌道更靠近母恆星的行星存在於這一行星系中。其軌道公轉周期為1.6天。這顆行星質量約相當於1.5個地球，並且是由岩石構成的類地行星。

但研究人員還不能就此慶祝，因為這樣微弱的信號存在許多乾擾因素。背景恆星或雙星系統中的伴星都會產生類似的信號效果。 『到目前為止，我們只能說，我們找到了一個非常有意思的信號，我們很希望我們不就就能取得更多的資料，』馬特·赫蒙(Matt Holman)說。他是這項研究的首席科學家。

但即便這一信號最終被證實確實是一顆類地行星，人類也不太會希望在那裡移民：根據其軌道位置推斷，這顆行星的表面溫度大約為1900攝氏度。關於此次新發現行星系的詳細報道發表於本周《科學》雜誌。